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Nov 15, 2023

Los tatuajes le hacen cosas extrañas al sistema inmunológico

Cuando te clavas agujas llenas de tinta en la piel, los defensores de tu cuerpo responden

Cuando clavas agujas llenas de tinta en tu piel, los defensores de tu cuerpo responden en consecuencia. Los científicos no están seguros de si eso es bueno o malo para ti.

En 2018, le pagué a un hombre un par de cientos de dólares para que clavara repetidamente varias agujas en la piel de mi muñeca derecha. Me sentí como si estuviera siendo atacado por una caballería microscópica de cangrejos. En cada pinchazo había tinta negra, que eventualmente tomó la forma de comillas dobles. Fue mi primer tatuaje, y probablemente no el último.

En los miles de años que han existido los tatuajes, no ha cambiado mucho. La práctica aún implica tallar heridas en formas permanentes y entintadas que encontramos estéticamente agradables. Pero gran parte de los tatuajes sigue siendo un misterio: los científicos aún no están seguros de qué hace que ciertos tatuajes se desvanezcan rápidamente, por qué otros se quedan cuando se supone que deben desaparecer o cómo reaccionan a la luz. Sin embargo, uno de los enigmas más extraños y menos estudiados es cómo sobreviven los tatuajes. Nuestro sistema inmunológico está constantemente haciendo todo lo posible para destruirlos, y entender por qué falla podría darnos una pista sobre una de las funciones más importantes de nuestro cuerpo, incluso cuando nos dejamos la piel en blanco.

Cuando se estampa un tatuaje en la piel, el cuerpo lo considera una agresión. La piel es la "primera barrera" del sistema inmunitario y está repleta de células defensivas de acción rápida que pueden entrar en acción cuando se viola, dice Juliet Morrison, viróloga de UC Riverside. La directiva principal de esas células es detectar cualquier cosa extraña y destruirla para que pueda comenzar el proceso de curación.

Esa misión generalmente es bastante exitosa, permitiendo que las quemaduras se curen, las cicatrices se desvanezcan y las costras se caigan, excepto, por alguna razón, cuando se involucra la tinta. Las partículas de los pigmentos son voluminosas y difíciles de degradar para las enzimas de las células inmunitarias. Entonces, cuando las tintas son tragadas por células inmunes como los macrófagos que viven en la piel, que pasan sus vidas devorando patógenos, desechos celulares y otras tonterías dentro de una pequeña porción de carne, pueden transformarse en una versión microscópica de goma de mascar. Las partículas de pigmento se alojan en las entrañas de los macrófagos y se niegan a descomponerse. Cuando la tinta es visible en la superficie del cuerpo, no solo está entrelazada entre las células de la piel, sino que brilla desde el vientre de los macrófagos que no pueden digerirla.

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Sandrine Henri, inmunóloga del Centro de Inmunología de Marsella-Luminy de Francia, y sus colegas descubrieron que el gusto de los macrófagos por la tinta puede ayudar a explicar por qué los tatuajes se mantienen tan tenazmente, incluso después de que las células mueren. Al final de los días o semanas de vida de un macrófago, comienza a separarse, liberando el pigmento en su núcleo. Pero esa tinta inmediatamente es arrebatada y devorada por otro macrófago en la vecindad que más o menos toma el lugar de su predecesor, quizás a no más de unos pocos micrómetros de distancia, menos del ancho de un cabello humano.

Con el tiempo, los bordes de los tatuajes pueden volverse un poco más borrosos a medida que la tinta pasa de una celda a otra. Algunos pigmentos también pueden terminar transportados a los ganglios linfáticos. Esos centros inmunológicos principales son normalmente blanquecinos. Pero en las personas muy tatuadas, pueden terminar cambiando "del color de la tinta", dice Gary Kobinger, inmunólogo del Laboratorio Nacional de Galveston en la Rama Médica de la Universidad de Texas. Pero, en general, la tinta permanece dentro de los macrófagos y, por lo tanto, permanece en su lugar. Este relevo infinito de ingestión, regurgitación y reingestión, me dijo Henri, se cree que es parte de la razón por la que es tan difícil eliminar tatuajes con láser y, potencialmente, parte de la razón por la que los tatuajes "temporales" de algunas empresas nuevas no han se ha estado desvaneciendo como se anuncia.

Los científicos aún no están seguros de si la obstrucción de tinta de los macrófagos tiene consecuencias. "¿Qué pasa si los obligas a cuidar estos cúmulos extraños de pigmento en lugar de hacer una vigilancia inmunológica?" Morrison me dijo. Los macrófagos obstruidos pueden ser menos capaces de absorber sustancias más peligrosas, como los patógenos. Un estudio publicado el año pasado encontró que el pigmento del tatuaje podría alterar las proteínas que producen y las señales que envían a otras células. Todo eso puede no significar nada, o que la célula comience a reaccionar de forma exagerada o insuficiente ante el material extraño, lo que podría poner en desventaja al sistema inmunitario si un nuevo tatuaje termina inflamado, infectado o desencadena alergias.

Las infecciones son raras con los tatuajes, como máximo, ocurren el 5 o el 6 por ciento de las veces, y cuando ocurren, generalmente son bacterianas. Pero en casos muy, muy raros, los aficionados al arte corporal pueden terminar con virus peligrosos, incluida la hepatitis C. Afortunadamente, especialmente con los avances modernos en saneamiento, a la mayoría de las personas con tatuajes "les va bien", dice Danielle Tartar, dermatóloga de UC. Davis.

Henri, por su parte, no está preocupado: el sistema inmunitario es multifacético y constantemente repone sus células; en el caso de un ataque importante, las células que se ocupan de la tinta probablemente podrían pedir refuerzos para acechar la amenaza. Y es muy posible que los macrófagos solo se descompongan temporalmente por la tinta que tragan y terminen restableciéndose a una nueva línea de base.

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Además, hay más en el sistema inmunológico que las células a las que les encanta masticar tinta. Hace unos años, un equipo de investigadores dirigido por Jennifer Juno, inmunóloga de la Universidad de Melbourne, en Australia, mezcló tinta de tatuaje en una formulación de vacuna para rastrear dónde terminaba el contenido de la inyección en ratones y macacos. No hubo evidencia de que los pigmentos hicieran que las células inmunes fueran "infelices", me dijo Juno, o las mataran. La tinta tampoco pareció cambiar la efectividad de la vacuna.

Algunos pequeños daños en la piel, administrados por un profesional que utiliza equipos y materiales estériles e hipoalergénicos, podrían incluso mantener activas a las células inmunitarias cercanas. Los estudios ahora están descubriendo que los macrófagos y otras células inmunes innatas podrían recordar brevemente algunos de sus encuentros pasados ​​​​con otros tipos de material extraño y responder mejor a ataques futuros. (Esto, por supuesto, es el objetivo de la vacunación, pero las vacunas se dirigen a las células inmunitarias adaptativas, que son mucho más susceptibles al proceso). También es posible, aunque los datos aún no lo confirman, que aprender a coexistir con la tinta del tatuaje podría ayudar a las células inmunitarias a calibrar sus reacciones a otras sustancias, tal vez incluso evitando ataques autoinmunes, dice Tatiana Segura, experta en biomateriales de la Universidad de Duke. “Si tu cuerpo tolera un poco un tatuaje, significa que el sistema inmunológico se adaptó”, dice María Daniela Hermida, dermatóloga radicada en Buenos Aires.

Para comprender algunos de los efectos inmunológicos de los tatuajes, Christopher Lynn, antropólogo de la Universidad de Alabama, ha estado estudiando a personas muy tatuadas en diferentes partes del mundo. Él y sus colegas han descubierto que las personas que se tatúan con frecuencia parecen tener niveles más altos de ciertas moléculas inmunitarias, incluidos los anticuerpos, en la sangre que las personas que rara vez se tatúan (al menos por un breve tiempo). Tal vez, me dijo Lynn, los tatuajes frecuentes le dan al sistema inmunológico un entrenamiento regular de baja intensidad, y mantienen en mejor forma ciertas partes de nuestro armamento defensivo.

Pero más anticuerpos no es lo mismo que una mejor inmunidad, y los investigadores aún no tienen una idea de cuánto duran esos efectos, dice Saranya Wyles, dermatóloga de la Clínica Mayo. Y debido a que Lynn y sus colegas no han llevado a cabo un ensayo clínico en el que hayan asignado a algunas personas para que se entinten y a otras que no, en realidad no pueden probar que la protuberancia de anticuerpos sea el resultado directo de un tatuaje. Es posible, me dijo Lynn, que las personas con niveles naturalmente más altos de ciertas moléculas inmunes sean más propensas a hacerse muchos tatuajes, porque es menos probable que tengan reacciones adversas. Los tatuajes, en ese caso, serían más una prueba de fuego para el cuerpo, lo que, de alguna manera, contrasta con el ímpetu cultural del arte corporal en muchas culturas: hacer alarde de la tolerancia al dolor. De cualquier manera, Lynn advierte que, incluso en el mejor de los casos, los tatuajes tendrán sus límites. "No creo que vaya a curar los resfriados" o, siendo realistas, cualquier otra cosa, dijo.

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Independientemente de si los tatuajes aumentan la inmunidad, pueden inspirar tecnología que lo haga. El equipo de Kobinger es uno de varios que están experimentando con técnicas de agujas de tatuaje para administrar inyecciones, de manera que podrían hacerlas más potentes, más eficientes y más fáciles de tomar. La mayoría de las vacunas de nuestra lista actual se inyectan muy por debajo de la piel, en los músculos, que no están bien provistos de células inmunitarias. El proceso requiere tiempo y dosis decentemente grandes para acelerar de verdad. La piel, por el contrario, es "un lugar formidable para administrar vacunas", me dijo Kobinger. "Las células ya están en el sitio y hay una reacción inmediata".

Ya existe una técnica superficial para administrar vacunas, denominada vía "intradérmica", que se ha utilizado para las inyecciones contra la viruela, la tuberculosis, la rabia y, recientemente, la mpox. Pero las vacunas intradérmicas requieren bastante entrenamiento para administrarse, y cuando las agujas no dan en el blanco, la efectividad de la inyección puede caer en picada.

Los dispositivos de tatuaje, equipados con viales de vacunas, podrían, en teoría, eludir esos escollos, dijo Kobinger. En sus experimentos con varias vacunas, el método del tatuaje ha superado rutinariamente al método intradérmico; algunos, aunque no todos, otros estudios han encontrado resultados igualmente alentadores. Si la tecnología avanza, me dijo Kobinger, es posible que algún día las personas necesiten menos inyecciones de algunas dosis múltiples, ahorrando tiempo, dinero, esfuerzo e incomodidad. No hay tinta involucrada. Pero tal vez estas agujas aún puedan tener la oportunidad de dejarnos impresiones permanentes.