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Jul 26, 2023

deja joven

Para este campeón Paralímpico, algunas cosas son más brillantes que el oro. Deja

Para este campeón Paralímpico, algunas cosas son más brillantes que el oro.

El primer recuerdo de Deja Young-Craddock sigue siendo nítido: se para frente a un jurado de extraños y se desata el tirante de su vestido blanco y negro para dejar al descubierto su hombro derecho. Ella tiene 4 años.

Deja está allí con sus padres, Delora y Don, quienes han presentado una demanda contra el hospital donde nació. En el primer año de vida de Deja, sus padres se habían preguntado por qué su nuevo bebé se estremecía ante la más mínima presión en su hombro, por qué su piel se moteaba de morados y azules hasta el antebrazo, por qué no podía aprender gatear

Finalmente, los médicos le diagnosticaron a Deja una lesión en el plexo braquial, una red de nervios que controlan el movimiento y la sensibilidad en el hombro, el brazo y la mano, como resultado de una complicación grave del parto llamada distocia de hombros.

La complicación a veces puede ocurrir cuando una madre de baja estatura da a luz a un bebé de tamaño superior al promedio durante el parto vaginal, que probablemente fue el caso de Deja. Pero el hospital donde nació Deja nunca comunicó el incidente a la familia. La familia demandó no solo al hospital sino también al médico que la atendió, y el caso finalmente se resolvió fuera de los tribunales.

Deja se sometió a tres cirugías antes de los 6 años para aumentar la movilidad y disminuir el dolor: un trasplante de músculo, un trasplante de nervio y una cirugía plástica para asegurarse de que su brazo derecho pudiera descansar en una posición cómoda. Incluso en sus yesos postoperatorios que la hacían parecer una Estatua de la Libertad en miniatura durante meses, "siempre encontraba la manera de sortear todo", dice Delora. "Su yeso era simplemente una herramienta para rebotar en las cosas. Y nunca dejaba de sonreír".

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Si bien la lesión limitó permanentemente la movilidad del hombro de Deja, no inhibió su atletismo natural. Y cuando encontró atletismo en la escuela secundaria, no hubo vuelta atrás. Su determinación y velocidad finalmente la catapultaron a los Juegos Paralímpicos de Río 2016 y a Tokio 2020. Pero en el camino, a Deja se le recordó repetidamente que ella era diferente. Soportó bromas y comentarios insensibles de compañeros de clase, entrenadores y completos extraños, todo lo cual la llevó a tiempos muy oscuros.

En la casa de su familia en Mesquite, Texas, en junio, la dos veces medallista de oro Paralímpica de 25 años reflexionó sobre su camino hacia el éxito Paralímpico. Es un testimonio de su resiliencia que, incluso cuando habla sobre la letanía de desafíos que ha enfrentado desde su nacimiento, circunstancias que podrían llevar a cualquiera a elegir la amargura sobre la alegría, el odio sobre el amor, la sonrisa omnipresente que describió su madre todavía está ahí. "Siento que estaba destinada a ser esa persona que le sonríe a alguien, y ellos piensan, 'oye, puedo sobrevivir otro día'", dice Deja.

Con un giro de su muñeca, Deja muestra un tatuaje en su antebrazo derecho que se hizo en 2019. "Cada tatuaje que tengo tiene una historia detrás", dice Deja, quien también es una hábil artista. "En la parte exterior de mi brazo, tengo un sol y una luna que dibujé. Representa que puedes ser tu propia luz, puedes ser tu propia oscuridad. Lo obtuve durante un momento difícil. Puedo superarlo en cualquier momento. porque soy mi propia linterna".

El de su antebrazo derecho muestra a un extraterrestre conectado a un ovni a través de un haz de luz, que está representado por una gran cicatriz de una de sus cirugías, una marca que ha decorado su piel por más tiempo que cualquiera de sus tatuajes. La frase Just Keep Going está escrita debajo. "Soy el extraterrestre", dice Deja.

Los sentimientos de alienación comenzaron en la escuela secundaria, donde sus compañeros de clase la acosaban por ser diferente. Las burlas la confundieron; sus padres no habían enmarcado su lesión como una discapacidad, y ella no creía que fuera diferente a sus compañeros de clase.

Eventualmente encontró consuelo y comunidad en los deportes, llenando su horario extracurricular con baloncesto, voleibol y sóftbol. Ella probó atletismo por primera vez en séptimo grado.

Si bien Deja era una velocista naturalmente dotada, su velocidad no se tradujo inmediatamente en éxito. Pero ella se dedicó a la práctica. El día de la repetición de 400 metros, la ruina de la existencia del velocista, era un día que esperaba con ansias. Cuando su entrenador hizo que el equipo corriera en competencias de campo traviesa, ella nunca se quejó. "Correr fue un escape para mí durante mucho tiempo", dice.

Después de su primer año de secundaria, se centró por completo en la pista, es decir, los 100 y 200 metros. Fue entonces cuando comenzó la victoria. A pesar de su lesión, que afecta su rango de movimiento en su hombro y la forma en que mueve su brazo derecho (es más un movimiento de ida y vuelta a través de su pecho, en lugar de arriba y abajo), fue rápida: por su superior año, se ubicó entre las 20 mejores en Texas, notoriamente competitivo, en los 200 metros, con un tiempo de 24.50.

Cuando se trataba de elegir una universidad, Deja estaba decidida a obtener una beca de atletismo. Pero dice que las escuelas se resistían a aceptarla debido a su discapacidad. Recuerda haber escuchado a un entrenador de la escuela secundaria cuestionar sus esfuerzos: "¿Por qué alguien querría reclutarte con tu brazo? Nunca va a suceder". En una visita de reclutamiento, Deja recuerda que un entrenador le dijo: "Si no puedo arreglar [tu brazo], no lo quiero".

Se volvió cada vez más pesimista acerca de obtener una beca hasta que visitó Wichita State y su programa de atletismo de la División I. Cuando el entrenador le preguntó qué tramo quería correr en el relevo de 4x100 metros, supo que había encontrado su nuevo hogar. Recibió un viaje completo y se mudó a Wichita ese otoño.

"Estaba emocionada de estar allí, una gran compañera de equipo, un placer estar cerca, decidida, obstinada, casi todas las cualidades que debe tener un atleta exitoso", dice Becca Fitzgerald, quien fue entrenadora asistente en el programa mientras Deja estuvo allí. Cuando trabajaba en el plan de entrenamiento de Deja, Fitzgerald dice: "No era que ella tuviera algo mal, era, '¿Qué podemos hacer para que tengas éxito?'". El éxito llegó rápidamente. Su equipo de 4x100 metros de 2015 todavía tiene el récord de la escuela con un tiempo de 44,30.

Como era de esperar, es un caluroso día de junio en Mesquite, y Deja acaba de regresar de las pruebas de campo y pista paralímpicas del equipo de EE. UU. en Minneapolis. Perdió ambas carreras ante Brittni Mason, una relativamente nueva y feroz competidora que había batido el récord mundial de 100 metros de Deja por 0,03 segundos, un día después de que Deja lo estableciera, en la misma competencia de 2019. Mason tiene parálisis de Erb, una lesión del plexo braquial que se manifiesta de manera similar a la de Deja en el movimiento de su pecho mientras corre. Las dos mujeres no tienen mucha relación, ya que entrenan en diferentes lugares, pero Deja acepta la presencia de un nuevo rival: "El hierro se afila", dice. "Si ella mejora, yo mejoro. Prefiero escuchar nuestro himno que el de cualquier otra persona".

Si bien Deja está bastante segura de haber formado parte del equipo de EE. UU. para Tokio, las nuevas reglas y protocolos de COVID-19 han sumido el campo en la incertidumbre. La familia Young sigue un enlace de Zoom a una habitación con los otros competidores de atletismo en las pruebas. Esperan que se llame el nombre de Deja, un anuncio que significará su lugar en el equipo paralímpico y su oportunidad de defender su doble medalla de oro paralímpica en los 100 y 200 metros.

"Deja Young", lee finalmente el locutor de una lista. La familia respira un suspiro colectivo de alivio. Deja envía un mensaje de texto a su entrenador, Joaquim Cruz: "Podemos empezar ahora".

El camino de Deja hacia la gloria Paralímpica fue casi una ocurrencia tardía. Ya había estado compitiendo con éxito como estudiante de primer año en Wichita State cuando se enteró de que su discapacidad significaba que podría calificar. En la competencia paralímpica, el atletismo se divide en 10 tipos de impedimentos: ocho físicos, uno relacionado con la visión y uno intelectual. Un impedimento debe tener un impacto en el rendimiento para que un atleta sea elegible. Deja está categorizada en T47, como atleta "con una discapacidad unilateral en la extremidad superior que resulta en alguna pérdida de función en el hombro, el codo y la muñeca", según World Para Athletics.

Deja dice que su primer Para evento, el Campeonato Nacional Paralímpico de EE. UU. 2015 en St. Paul, Minnesota, le cambió la vida. Por primera vez, se encontró en un mar de atletas no tradicionales que se veían y se desempeñaban como ella. "Finalmente, la gente entendió quién era yo, las luchas por las que he pasado", dice ella. "Encontré mi comunidad y mi familia. Pasé por una crisis de identidad hasta ese momento".

Ese otoño, se dirigió a Worlds en Doha, donde obtuvo oro y plata en los 100 y 200 metros en su clase, luego ganó un lugar en el Equipo de EE. UU. para los Juegos Paralímpicos de 2016 en Río el verano siguiente.

A pesar de sus éxitos, Deja estaba luchando emocionalmente. La presión de prepararse repentinamente para la competencia a nivel mundial combinada con, entre otras cosas, una carga rigurosa de cursos de pre-medicina y el aislamiento de sus compañeros de equipo de la universidad mientras viajaba, se volvió demasiado.

Para los atletas profesionales, las debilidades percibidas van en contra de cómo se espera que se comporten, y muchos intentan mantener una fachada de perfección debido a los patrocinios y al escrutinio de los medios. "Tengo esta personalidad de tratar de ser perfecta", dice Deja. "Al principio, estaba como, 'Oh, mi imperfección es lo que me hace perfecto, me hace ser quien soy. Y luego [cuando entré en los Juegos Paralímpicos] dije, oh mierda, todos tienen una discapacidad'". , que una vez había sido un ungüento, ahora causaba ansiedad. La depresión se apoderó de ella. No quería ser una carga para nadie, así que trató de salir adelante. Pero dos meses antes de los Juegos de Río, la madre de Deja recibió una llamada de un hospital. Deja había intentado quitarse la vida.

Deja pasó varios días en la unidad psiquiátrica del centro, donde comenzó el proceso de enfrentar su depresión. Ella reconoce que muchas mujeres negras no buscan ayuda por una multitud de razones. Ella dice que buscó por todas partes a una terapeuta negra después de su hospitalización, pero nunca encontró una cerca: "Es casi como si fueran unicornios".

Aún así, Deja trabajó duro en la terapia y dice que los dos meses entre su intento de suicidio y los Juegos Paralímpicos de Río fueron algunos de los más felices. En septiembre de 2016 subió al podio en Río con medallas de oro en los 100 y 200 metros.

Pero tres meses después de Río y cinco meses después de su intento de suicidio, Deja se encontró nuevamente en una cama de hospital. Conducía a Wichita en una mañana lluviosa para llegar a tiempo a la práctica cuando su auto se hidroplaneó y luego volcó cuatro veces. Sus lesiones, que incluyeron severos hematomas en los huesos y daño a los nervios, requirieron una rehabilitación extensa. Cuando recibió autorización para reanudar los entrenamientos en enero para su temporada al aire libre, había perdido su forma física básica.

Luego, un conocido comentó casualmente sobre su aumento de peso después del accidente. Deja es abierta sobre su historial de dismorfia corporal, así como sobre sus períodos de alimentación restrictiva y atracones y purgas. Este comentario, en un momento en que ella ya era vulnerable, hizo que esos comportamientos se repitieran. Necesitaba duplicar la terapia y lidiar con su compleja relación con la comida.

El accidente también catalizó a Deja para hacer pública su depresión e intento de suicidio después de que un reportero le preguntara sobre su estado actual. "Quiero hablar de esto, porque esto apesta", dice ella. Con la ayuda de su asesor académico, organizó un mes de atención plena en Wichita State para desestigmatizar la salud mental. "Tuve mucho apoyo. Mucha gente se acercó [y me agradeció]", dice ella. "No me estaba sacrificando, pero me puse ahí para ayudar a los demás".

Terminó las clases en línea y comenzó a entrenar nuevamente en enero para la competencia Paralímpica. Simplemente estaba feliz de estar viva cuando viajó a Londres para el Campeonato Mundial Paralímpico en julio de 2017, sin expectativas. Meses después de su accidente, Deja ganó dos medallas de oro frente a su madre y una multitud que agotó las entradas.

Los siguientes dos años y medio estuvieron marcados por hitos para Deja dentro y fuera de la pista: después de cambiar su especialización de pre-medicina a trabajo social, se graduó de Wichita State en 2018. Ganó el oro en los 200 metros y la plata en los 100 metros. metros en el Campeonato Mundial de Para Atletismo en Dubai en 2019, y también conoció y se enamoró de Tim Craddock, un técnico de suministros de la Guardia Nacional a quien Deja describe como un "maestro jardinero trilingüe" y su contraparte perfecta. Los dos hicieron clic en casi todo: "Estábamos terminando las oraciones del otro, nos gustaban las mismas cosas, teníamos las mismas gafas, todo", dice Deja.

En marzo de 2020, todo funcionó como de costumbre en el Centro de entrenamiento atlético de élite de Chula Vista, donde Deja se había mudado para entrenar con Cruz. Comenzó a escuchar susurros de reuniones y juegos cancelados debido a un virus. "Lo siguiente que sabes es que todo el mundo se apagó", dice ella. Semanas después, los Juegos Paralímpicos fueron pospuestos. Pese a la incertidumbre, Deja agradeció el parón. "Estaba mentalmente cansada, agotada, abrumada", dice.

Deja terminó con COVID en julio. "Tim me despertaba, me alimentaba, me llevaba al baño y luego me llevaba de vuelta a la cama. No podía hacer nada", dice. Semanas después de su diagnóstico, recuerda caminar por la calle y sentirse absolutamente agotada. Llegó septiembre, y ella estaba de vuelta en el punto de partida. "Pensé, esto va a ser un viaje", dice Deja con una sonrisa.

Mientras tanto, todavía estaba lidiando con las réplicas emocionales del asesinato de George Floyd en mayo. "Fue abrumador", dice Deja. Temía por los hombres negros en su vida. "Todos los días siento que veo [informes de] alguien asesinado o agredido. Estoy tan cansada de todo ese trauma", dice.

En un mundo donde los atletas profesionales son vistos como poco más, Deja es enfática en que ella es una atleta en segundo lugar, una mujer negra y un ser humano en primer lugar. "Obviamente, cuando ves a alguien con el uniforme del equipo de EE. UU., es un atleta del equipo de EE. UU. Pero no. Me ves a mí y soy un atleta del equipo negro de EE. hay que hablar".

Antes de Tokio, el COI relajó un poco sus pautas de la Regla 50 para permitir manifestaciones políticas en ciertas circunstancias, como entrevistas. Aún así, la prohibición de protestas, incluido el uso de ropa de Black Lives Matter, se aplica estrictamente en cualquier sitio olímpico "para proteger la neutralidad del deporte". Históricamente, los atletas han sido suspendidos y se han perdido medios de subsistencia a través de cortes de patrocinios si se infringe la regla. Deja dice que apoya totalmente a los atletas que protestan en los Juegos Olímpicos. Aunque el IPC tiene una regla similar, ella dice que no se opone a protestar y ha discutido la posibilidad con su equipo si algo sucediera antes de los juegos.

Reflexionar sobre la vida en 2020 es reflexionar sobre tres epidemias: salud mental, COVID-19 y racismo sistémico. Deja tiene una relación íntima con los tres.

Intenta centrarse en los aspectos positivos de 2020 y de la vida en general, pero cuando se trata de su salud mental, admite que cada día es diferente. Algunos días se sienten como una carrera cuesta arriba con viento en contra, mientras que otros son mucho más fáciles. Y eso está bien. Deja quiere que la gente sepa que la recuperación de la salud mental no es lineal. "Es difícil", dice ella.

A pesar de todo, Deja dice que "2020 fue casi el más feliz que he tenido. Porque pude convertirme no solo en 'Deja atletismo', sino en Deja, que tenía otros pasatiempos y podía hacer otras cosas. Podría encontrarme fuera la pista."

Ha aprendido a concentrarse en vivir el presente. Ella y Tim se casaron el pasado mes de marzo, y disfruta del tiempo en familia y la vida de casada en Texas cuando no está en Chula Vista.

Deja no está segura de lo que traerá el futuro. "No voy a poder correr para siempre", dice. "Y la tristeza posterior a los Juegos es real. No quiero pasar por eso".

Afortunadamente, ha aprendido a priorizar el cuidado personal. "Tienes que trabajar en tu salud mental, al igual que en tu salud física", dice Deja. Se toma con firmeza media hora para sí misma cada día. "Tomarme ese tiempo, es el mejor momento que tengo".

Un hábito que ha desarrollado desde la secundaria es liberar sus sentimientos a través de sus obras de arte. "Si me siento realmente mal, dibujo, y puede ser oscuro y triste, pero así es como me siento". Ella prefiere la pluma y el trabajo de línea simple. "Encontrar esa cosa ayuda. Solía ​​ser correr, pero luego me di cuenta de que era mi carrera", dice ella. "No puede ser lo único que me hace feliz".

En cuanto a la relación con su cuerpo, todas las mañanas escribe afirmaciones en su diario, una de las cuales recientemente decía: "No me define el número en una balanza". De manera similar, tiene la costumbre de escribir sus intenciones en su diario de gratitud todas las noches. "Enfocarme en esas cosas pequeñas me ayuda a mantenerme conectado a tierra. Es fácil quedar atrapado en las cosas grandes". Hoy disfruta de una relación más saludable con la comida y aún trabaja con un nutricionista.

Aunque sus planes de carrera a largo plazo todavía son confusos, sabe que quiere usar su plataforma para ayudar a otros. "Lo que [quiero hacer] es mucho más grande que el deporte", dice Deja. "La salud mental es tan importante como la salud física. Eso es algo por lo que quiero impulsar. Con suerte, cuando termine, puedo abogar más".

A través de los Juegos Paralímpicos, Deja viajó a Nigeria en 2019 como enviada deportiva a la embajada de los EE. UU. a raíz de la aprobación de la Ley de Discriminación contra las Personas con Discapacidades en ese país. El programa enseña a niños discapacitados en países en desarrollo cómo usar el deporte para tener éxito. Conoció y jugó con niños en edad escolar y proporcionó un modelo a seguir muy necesario para los niños con discapacidades. Muchos de los lugares que Deja visitó allí, señala, eran inaccesibles para las personas en sillas de ruedas.

Después de que terminen las carreras y se entreguen las medallas en Tokio, Deja asumirá un papel similar en Japón, aunque prácticamente debido al reciente aumento de casos de COVID. La Embajada de los EE. UU. se acercó a ella para ayudar a crear conciencia sobre la salud mental en un país que ha estigmatizado durante mucho tiempo las enfermedades mentales. Las tasas de suicidio entre las mujeres en Japón aumentaron casi un 15 por ciento entre 2019 y 2020. "Quiero ser esa persona que necesitaba en mi punto más bajo", dice Deja.

Entre el entrenamiento y las carreras en Tokio (Deja corre los 100 metros el 31 de agosto y los 200 metros el 4 de septiembre), juega Pokémon Go ("¡Sé que Japón tiene los mejores Pokémon!"), come tanto ramen como puede y practica el poco de japonés que aprendió a través de Duolingo. Si bien tiene la misión personal de explorar Japón y su cultura, la pandemia ha limitado sus oportunidades. Pero su objetivo principal es claro: "No vamos a ser segundos", afirma Cruz sin rodeos.

Por primera vez, NBC transmitirá los Juegos Paralímpicos de Tokio durante el horario de máxima audiencia (del 24 de agosto al 5 de septiembre), lo que dará a los Juegos y a atletas como Deja una visibilidad sin precedentes. Alguien tan cerca de su ciudad natal como Dallas o tan lejos como Dinamarca verá correr a Deja, terminando su sprint con esa sonrisa contagiosa que su madre recuerda de cuando era una niña pequeña enyesada.

La Línea Nacional de Prevención del Suicidio brinda apoyo gratuito y confidencial las 24 horas del día, los 7 días de la semana para personas en apuros, así como recursos de prevención y crisis para usted o sus seres queridos. Llame al 1-800-273-8255.

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