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Nov 13, 2023

atletismo

Para Beatrice Juskeviciute, campeona de heptatlón de la SEC, el camino hacia la representación

Para Beatrice Juskeviciute, campeona de heptatlón de la SEC, el camino para representar a Lituania en los Juegos Olímpicos de París 2024 pasa por Nashville.

Los heptatletas miden sus vidas por una variedad aparentemente vertiginosa de números. Piensan en décimas de segundo en las vallas, centímetros en el salto de altura y metros en la jabalina. Todo ello en busca de miles de puntos en un sistema de puntuación exclusivo del heptatlón: una combinación de siete eventos de pista y campo que abarcan las disciplinas de correr, lanzar y saltar.

El éxito requiere un compromiso incansable con esos números, una pasión no solo por competir sino por dominar hasta el más mínimo detalle con la esperanza de desbloquear una mejora incremental. Aquellos que eligen competir en "multis", como se conoce casualmente a eventos como el heptatlón, están conectados "un poco diferente", como lo explica el entrenador asistente y coordinador de multis de Vanderbilt, Justin Byron.

Dentro del pequeño subconjunto de atletas de pista y campo dispuestos a vivir esa vida, se destaca Beatrice Juskeviciute. La transferencia de graduados, que ganó dos títulos de la Ivy League en Cornell, ganó el campeonato de heptatlón de la SEC el mes pasado y se encuentra entre los favoritos para un título nacional. Y se destaca incluso en los momentos en que las personas que buscan dormir unos minutos o ver una película desearían que ella considerara retirarse. En un viaje en autobús esta temporada, un entrenador exasperado, cautivo del flujo interminable de preguntas técnicas y pensamientos de pista y campo de Juskeviciute, finalmente comenzó a cantar en voz alta para ahogar sus preguntas.

"Ella quiere hablar mucho sobre atletismo", se rió Byron, recordando el encuentro. "Ella quiere saber qué están haciendo todos en el mundo. Tiene todas las clasificaciones, todos los números. Conoce el récord personal de todos los demás. Es como una computadora, una pequeña computadora de pista y campo".

Sin embargo, los tiempos, las distancias y los puntos cuentan solo una parte de la historia de la búsqueda de la excelencia de Juskeviciute. Otros números, tatuados en su piel, comienzan a explicar por qué lo hace. Son la longitud y latitud de Kaunas, la segunda ciudad más grande de Lituania y su ciudad natal. Esa es su línea de partida. Y en el heptatlón, una vez que empiezas, debes seguir avanzando.

Con una duración de dos días, el heptatlón es una serie de desafíos que ponen a prueba los límites de una persona y le ofrecen la oportunidad de aprender lo que es capaz de lograr. Es menos un evento que un viaje. En ese sentido, para Juskeviciute, el heptatlón es vida. Desde Kaunas viajó a Estados Unidos para estudiar, entrenar y competir. Con determinación se ganó su camino a Austin, Texas, para los campeonatos de atletismo al aire libre de la NCAA de esta semana. Es posible que pronto continúe a Budapest, Hungría, para el Campeonato Mundial de Atletismo de 2023 y a París para los Juegos Olímpicos de 2024, todo en un esfuerzo por descubrir exactamente hasta dónde puede llegar. Para llegar a los límites lejanos de su potencial.

Juskeviciute es una transferencia de posgrado que completa su único año restante de elegibilidad, por lo que Vanderbilt es solo una parada en el viaje, y no una parada larga. Pero era uno que necesitaba hacer, uno que le enseñó algo importante.

"Me di cuenta de lo importante que es tener tu sistema de apoyo, en el sentido de alguien que cree en ti más de lo que tú crees en ti mismo y cree en que puedes hacer cosas que no necesariamente sientes que puedes". Juskeviciute dijo de su año como comodoro. "Entré a una nueva escuela, mucha gente no me conocía. Pero no les tomó mucho tiempo apoyarme, empujarme y creer en mí tan sinceramente que comencé a creer en mí mismo".

"Creo que esa fue una de las mayores transformaciones, lo más importante que cambió este año fue solo mi confianza en mí mismo. Fue entonces cuando todo comenzó a suceder".

"Cuando hablas de poner a una atleta con ese tipo de motor, ese nivel de competitividad correcto y esa determinación en la conferencia más fuerte de la nación, contra algunos de los mejores atletas de la nación, ella está a la altura de las circunstancias por ser quien es". Le estás dando la oportunidad de competir contra los mejores, y ella quiere ser la mejor".

Al menos en lo que respecta al heptatlón, los campeonatos de atletismo al aire libre de la NCAA de 2023 podrían tener un aspecto completamente diferente si Juskeviciute fuera un mentiroso un poco más convincente.

Cuando era niña, no aspiraba a competir en ningún tipo de atletismo, y mucho menos en uno de los eventos más exigentes física y mentalmente de todos los deportes. Al crecer en Kaunas, disfrutó del voleibol, una buena opción de interior para los inviernos bálticos lúgubres y húmedos. Además de competir en un campeonato anual de campo traviesa, trató de mantenerse alejada de las carreras competitivas.

"La pista parecía aburrida", dijo Juskeviciute. "No quería ir a correr vueltas y vueltas. Pensé: 'Puedo hacer esto una vez, pero no quiero practicarlo'".

Cuando tenía unos 14 años, un entrenador le pidió que pensara en unirse al club local de atletismo juvenil. Ella objetó, diciendo que se iba de vacaciones. Luego, el entrenador le pidió su número de teléfono para que pudieran hablar sobre eso cuando regresara. Juskeviciute dio un número inventado, pero cuando el entrenador le pidió que lo repitiera, no pudo recordar los dígitos ficticios. Atascada, entregó el número real y pronto se unió al club. Durante el primer año, corrió carreras de velocidad y obstáculos. Lejos de odiar correr en círculos, lo disfrutaba, específicamente, disfrutaba ser muy buena en eso.

El club con el que entrenaba tenía una tradición anual de pentatlón navideño. (Principalmente un evento de pista bajo techo, el pentatlón consiste en una carrera de velocidad con obstáculos, carrera de 800 metros, lanzamiento de peso, salto de longitud y salto de altura, mientras que el heptatlón agrega la jabalina y una carrera de 200 metros).

Jusckeviciute era un juego, a pesar de que era pequeña y no estaba acostumbrada a lanzar nada más pesado que una pelota de voleibol. Al principio tuvo problemas con el lanzamiento de peso, pero le encantaba la solución competitiva proporcionada por tantos eventos diferentes. Pronto estuvo compitiendo principalmente en multis. Cuando tenía 16 años, terminó entre las 20 mejores en el Campeonato de Europa Sub-18 de 2016. Poco después, viajó a la renombrada Academia IMG en Florida para un campamento. Impresionados, los entrenadores la invitaron a volver a entrenar a tiempo completo y asistir al internado de la academia. Ella lo hizo, pasó su último año y medio de secundaria en los EE. UU.

"Ahora, parece una locura mudarse de diferentes continentes cuando tienes 16 años, lejos de la familia. No había nadie aquí", dijo Juskeviciute. "Pero no creo que haya pensado mucho en eso. No recuerdo haber tenido ningún tipo de miedo o haberlo pasado mal".

Ithaca, Nueva York, no suele estar en la ruta más directa hacia las alturas del atletismo, pero Juskeviciute eligió Cornell por las oportunidades académicas que brindaba y porque, al provenir de Europa, los matices de los diferentes niveles de competencia incluso dentro de Division El atletismo no era una segunda naturaleza para ella. Desde el principio, ella fue un pez grande en un estanque pequeño. Como estudiante de primer año, ganó el campeonato de heptatlón de la Ivy League y terminó en el puesto 19 en el país.

Al año siguiente, estaba calentando en Nuevo México durante los Campeonatos de pista y campo bajo techo de la NCAA de 2020 cuando la competencia se canceló en medio de la pandemia de COVID-19.

Si bien la mayoría de las escuelas de la División I regresaron a algo parecido a una competencia atlética regular en la primavera siguiente, los programas de la Ivy League permanecieron en gran parte en pausa durante todo el año académico 2020-21. Juskeviciute compitió en solo un encuentro de temporada regular para el Big Red, pero aún así terminó octava en los campeonatos de atletismo al aire libre de la NCAA. Y en su último año, nuevamente ganó el campeonato Ivy y mejoró al séptimo lugar en la nación.

Juskeviciute amaba su tiempo en Ítaca. Encontró su pasión académica en el cuidado de la salud y la equidad en la salud, que continúa persiguiendo a través del programa de maestría en Medicina, Salud y Sociedad de Vanderbilt. Mientras luchaba con las interrupciones de la pandemia, en un momento no estaba segura de que se le permitiría volver a ingresar a los Estados Unidos si regresaba a casa, y reconoce que el tiempo la ayudó a ser más fuerte, más en forma y, lo más desafiante de todo, más paciente.

Pero quizás el factor más importante en Cornell es que fue donde comenzó a trabajar con Byron, quien era el entrenador asistente responsable de los sprints y saltos cuando Juskeviciute era estudiante de primer año.

Cuando el entrenador en jefe que la reclutó y el entrenador asistente que coordinaba multis dejaron Cornell después de su primer año, ella también pensó en irse, tal vez incluso regresar a Lituania. Decidió quedarse con una condición: que Byron accediera a entrenarla en multis. Byron permaneció en Cornell después del cambio de entrenador y los dos trabajaron juntos en disciplinas específicas. Los estudiantes-atletas en los eventos combinados trabajan regularmente con los entrenadores responsables de disciplinas específicas, pasando una práctica trabajando con los velocistas, otra con los lanzadores, etc. Pero tomar la delantera en el entrenamiento de un heptatleta era algo completamente nuevo para él.

“Él ve a todos como individuos, y no existe un enfoque único para todos”, dijo Juskeviciute. "Siempre me impresiona cómo hace malabarismos con tantas cosas al mismo tiempo, porque hay seis personas en la práctica y cada uno está haciendo algo diferente. Él está allí con tres cronómetros. Pero fue capaz de adaptar todo a mí en nuestro trabajo". "Hubo muchos eventos en los que debería haber sido bueno, pero estaba luchando... porque algo no encajaba del todo. Salto de longitud, estuve luchando durante mucho tiempo. Los 200, lo mismo. Su capacidad para concentrarse en lo que necesitaba, particularmente para arreglar eso o superar ese pequeño bache, me ha ayudado enormemente".

En una reunión en Estonia en 2021, la directora de campo traviesa y atletismo de Vanderbilt, Althea Thomas, le ofreció a Byron un trabajo que no podía rechazar: trabajar para una estrella en ascenso de un entrenador en jefe en un programa prometedor en el mejor conferencia de atletismo del país. Fue un golpe para Juskeviciute, que estaba a punto de ingresar a su último año en Cornell, pero calculó números y escenarios y rápidamente hizo las paces con eso: sabía que probablemente usaría su última temporada de elegibilidad de la NCAA en otro lugar después de obtener su título de Cornell, y si ella ya conocía a alguien establecido en la SEC? Todo lo mejor.

"Me encanta el nuevo cuerpo técnico aquí, y realmente vi lo que Vanderbilt estaba tratando de construir y hacia dónde se dirigían", dijo Juskeviciute. "Todo aquí parecía que realmente me prepararía para el éxito. Así que nunca fue realmente una pregunta. Sabía que el entrenador Byron sería la persona que me acercaría a mis objetivos. Ya sean los Juegos Olímpicos, ya sea Worlds o mis mejores marcas personales, sabía que él iba a ser la persona".

Juskeviciute con la vicecanciller Candice Lee, a la izquierda, y la directora de atletismo, Althea Thomas, a la derecha.

Reflejando la física en el trabajo en muchos de los eventos, los heptatletas de clase mundial suelen ser altos. Nafissatou Thiam, actual medallista de oro olímpico en heptatlón, mide 6 pies de altura. El poseedor del récord mundial desde hace mucho tiempo y la leyenda estadounidense Jackie Joyner-Kersee mide 5 pies y 10 pulgadas.

Una de las primeras cosas que notas sobre Juskeviciute es que mide solo 5 pies y 5 pulgadas. Lo siguiente probablemente será lo poco que importa. Byron ha perdido la cuenta de cuántos colegas se le acercan en las competencias para preguntarle cómo alguien tan pequeño corre tan rápido, salta tan alto y lanza tan lejos.

La respuesta se reduce a revoluciones por minuto, en sentido figurado y, a veces, literalmente.

"Normalmente no ves atletas con ese tipo de motor", dijo Byron. "Ella es implacable. Como entrenadora, tu trabajo con muchos atletas es motivarlos y ponerlos en marcha. Con Beatrice, tu trabajo es salvarla de sí misma. Quiere hacer uno más. Y luego quiere hacer 10 más Y luego quiere correr de nuevo.

"Nunca he entrenado a nadie con este nivel de disciplina. Esto es lo que es un atleta profesional".

En Vanderbilt, Juskeviciute encontró un entorno listo para ayudarla a afinar ese motor y hacerlo funcionar de la manera más eficiente posible.

Es posible que haya tenido problemas con el lanzamiento de peso cuando comenzó a practicar heptatlón, pero cuando Juskeviciute llegó a la universidad, los lanzamientos eran su mayor fortaleza, y las carreras de velocidad y los saltos eran los eslabones débiles. Ella saldría regularmente de los obstáculos, siempre en el primer evento, en el último lugar y luego rescataría un resultado entre los 10 primeros en los últimos seis eventos, dijo Byron. Pero este año, trabajando con los velocistas de Thomas, ha superado sus marcas personales en las vallas, los 200 metros y el salto de longitud. Y ha aprendido a esperar eso de sí misma.

En los campeonatos bajo techo de la NCAA, corrió las vallas más rápido que cualquier competidora. Estaba tan emocionada, recordó Byron, que arruinó su enfoque en el próximo evento, el salto de altura. Pero cuando corrió el tiempo más rápido en los obstáculos de heptatlón en los recientes Campeonatos de la SEC y estableció su mejor marca personal en el salto de longitud, apenas esbozó una sonrisa. Su mente ya estaba enfocada en el próximo evento.

Además de ayudar a Juskeviciute a abordar sus debilidades, Vanderbilt ha potenciado sus fortalezas. Ya era una buena lanzadora de peso universitaria. Pero los lanzadores de Vanderbilt se han convertido en una fuerza nacional bajo la dirección de la entrenadora en jefe asociada Ashley Kovacs, quien también entrenó a su esposo, Joe, a un campeonato mundial y una medalla de plata olímpica en lanzamiento de peso.

Juskeviciute confió en la experiencia de Kovacs para dividir su movimiento de lanzamiento y convertirlo en algo que ofreciera más espacio para el crecimiento. Eso no siempre fue cómodo. En sus primeros encuentros, no lanzó tan lejos. Pero en los Campeonatos de la SEC, tuvo el lanzamiento más largo por más de un metro: la brecha entre el primer y el segundo lugar era mayor que la brecha entre el segundo y el séptimo.

"Cuando hablas de poner a una atleta con ese tipo de motor, ese nivel de competitividad y esa determinación en la conferencia más fuerte de la nación, contra algunos de los mejores atletas de la nación, ella está a la altura de las circunstancias por lo que es, —dijo Byron—. "Le estás dando la oportunidad de competir contra los mejores, y ella quiere ser la mejor.

"Luego hablas sobre la estructura y el entorno que Coach AT está construyendo en Vanderbilt, esa es otra casilla marcada. Haremos todo lo que podamos para asegurarnos de que seas elite, desde tener un nutricionista que viaje con nosotros hasta hacer Asegúrese de que siempre haya un mensaje disponible para asegurarse de que tenga más equipo en este año en Vanderbilt de lo que jamás haya visto".

Si bien su enfoque inmediato sigue siendo ganar un campeonato individual de la NCAA, Juskeviciute no sería una heptatleta si evitara la multitarea. Ella reconoce fácilmente que los Juegos Olímpicos de París del próximo verano son un objetivo, tal vez incluso los Campeonatos del Mundo que se llevarán a cabo este agosto en Budapest.

Aún debe alcanzar el estándar de clasificación de 6.480 puntos durante un evento reconocido. Ganó el título de la SEC con 6.079 puntos, el mejor de su carrera. Viniendo de un país pequeño, eso probablemente sería suficiente para asegurarle un lugar; a diferencia de los Estados Unidos, es poco probable que Lituania tenga más de tres competidores, el máximo para el Mundial o los Juegos Olímpicos, que cumplan con el estándar de clasificación.

Venir a Vanderbilt la ha ayudado a acercarse a ese número, el que desbloqueará la oportunidad de competir al más alto nivel del deporte. Pero a Juskeviciute también la ha ayudado a estar más cerca de concretar la oportunidad simbolizada por esos números tatuados.

Austra Skujyte es la única medallista olímpica de atletismo femenina de Lituania; ganó plata y bronce en heptatlón en 2004 y 2012, respectivamente, después de ganar múltiples campeonatos de la NCAA en Kansas State. Juskeviciute se enfocará en llegar a los Juegos Olímpicos antes de preocuparse por ganar medallas allí, pero es notable que ella sería la primera mujer medallista de pista y campo nacida en una Lituania independiente. Skujyte nació en lo que entonces era todavía la Unión Soviética.

El simple hecho de ser de Lituania ofrece a Juskeviciute un camino hacia los Juegos Olímpicos. Pero como sugiere su tatuaje, para ella es importante que los Juegos Olímpicos ofrezcan un camino para mostrarle a una audiencia global lo que significa ser de Lituania: ser lituano.

Byron recuerda que Juskeviciute lo llamó llorando después de la invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022. Ella le dijo que no sabía si podría ir al Campeonato de la NCAA. Se sentía vacía jugando lo que equivale a juegos lejos de casa cuando personas con una historia compartida (Kaunas está apenas a 500 millas de Kiev) estaban siendo asesinadas.

"Nunca la había oído hablar de otra cosa con tanta pasión", dijo Byron. "Ella solo hablaba de atletismo con tanta pasión".

Él le aconsejó que siguiera sus instintos, pero también que pensara en el atletismo como una plataforma para una nación cuya gente está muy en sintonía con los eventos en Ucrania. Está inequívocamente orgullosa de ser parte de la nueva energía y la base del campeonato que Thomas ha inculcado en Vanderbilt, pero no importa qué uniforme use, siempre compite por Lituania. Como lituano.

“Aunque no lo experimenté yo mismo, mis abuelos, mi mamá sí, y escucho esas historias”, dijo Juskeviciute sobre el pasado del país. "Me enorgullece mucho de dónde vengo. Creo que me da mucho coraje pensar en lo que tuvo que pasar mi familia y dónde estoy ahora. Me hace sentir más agradecida. Aunque personalmente no experimenté estas cosas, mi experiencia familiar lo hace personal".

Cada punto que agregó a su puntaje en Vanderbilt hizo que sea un poco más fácil contar esa historia.

Por el momento, extenderá su estancia en Nashville. Completará su programa de maestría en agosto, luego permanecerá en la ciudad para continuar entrenándose con Byron y permanecer cerca del sistema de apoyo en Vanderbilt.

Hay más metros para agregar, más segundos para afeitarse, más puntos para sacar de dos días de pruebas físicas y mentales que son diferentes a muchas otras cosas en los deportes. Ella continuará midiendo la vida por los números. Su viaje la trajo aquí, y este lugar le dio las herramientas para seguir adelante.

Porque ella sabe de dónde es. Y adónde quiere ir.

"La adversidad es siempre mi palabra para multis", dijo Byron. "Les digo a todos: 'Para que completen este evento una vez, y mucho menos que regresen y lo hagan una y otra vez, es casi como ser un SEAL de la Marina. Están mejor preparados que nadie en el mundo".

"No hay nada en la vida que deba detenerte si haces el heptatlón".

Al participar como corredor y doble major, la finalista de Arthur Ashe Jr. Sports Scholar of the Year, Kaira Brown, encarna el compromiso de Ashe de mejorar las comunidades.

Como directoras de estudiantes, Katelyn Parham y Rhylee Tucker sacan lo mejor de sus equipos. Como jóvenes nativos americanos, sus voces mejoran a Vanderbilt.

Veronica Fraley de Vanderbilt alcanzó el Campeonato Mundial en disco al atreverse a crecer