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Jun 13, 2023

Un misterioso 19

Con una cuarta parte de los estadounidenses luciendo al menos un tatuaje, se ha vuelto imposible

Con una cuarta parte de los estadounidenses luciendo al menos un tatuaje, se ha vuelto imposible caminar por la calle en verano sin navegar por un museo virtual de color en la piel. Pero, ¿quiénes son los artistas? A diferencia de una pintura o una pieza musical, que se identifican estrechamente con sus creadores, es menos probable que los tatuajes tengan un pedigrí de autor. No importa poder identificar la pieza de otra persona: muchas personas (incluyéndome a mí) no conocen los nombres de todos los artistas que produjeron la suya.

La oscuridad de los artistas del tatuaje ha sido un tema desde que existen los tatuajes. Por cada tatuador conocido, como Ed Hardy, el ícono del siglo XX, Sailor Jerry, o Samuel O'Reilly, el inventor de la máquina de tatuar rotatoria del siglo XIX, hay miles más cuyas historias han sido perdido en el tiempo.

Durante décadas, una de las incógnitas más intrigantes ha sido un misterioso tatuador del siglo XIX llamado CH Fellowes. En marzo, la tenaz investigación de un genealogista aficionado ayudó a sacar a la luz la identidad completa de Fellowes, abriendo una ventana a una parte rara vez vista de la cultura y dando a Boston un nuevo reclamo en la historia del tatuaje estadounidense.

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El cambio de siglo pasado, como ahora, fue un punto culminante en la cultura del tatuaje estadounidense. Si bien podríamos pensar que los tatuajes eran estrictamente dominio de los militares y marineros, abarcaban todos los niveles de la sociedad; Los bostonianos de clase alta como Charles Longfellow y Charles Goddard Weld se enamoraron del trabajo del tatuaje y trajeron a casa tatuajes en la espalda impresionantemente ornamentados como recuerdos de sus viajes a Japón: una carpa para Longfellow, dragones para Weld. "También hay personas comunes que obtienen diseños o nombres conmemorativos", dice Anna Felicity Friedman, profesora e historiadora del tatuaje que dirige el sitio Tattoo History Daily. "Las mujeres se tatúan en ese momento, miembros de la alta sociedad. Hubo una moda de tatuajes de miembros de la alta sociedad a fines del siglo XIX, con diseños bonitos, pequeños y femeninos para mujeres".

Los nombres de la mayoría de los tatuadores de esa época se han desvanecido. Fellowes también se habría perdido, aparte del hecho de que, en la década de 1960, apareció un cuaderno de bocetos suyo en la colección privada de un anticuario en Providence. El libro, junto con un juego de agujas eléctricas para tatuar y herramientas que pueden o no haber sido suyas, llegaron a manos de Kristina Barbara Johnson, una destacada coleccionista de arte de Nueva Jersey y mecenas de un museo.

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El cuaderno de bocetos ofreció una rara visión de las preocupaciones profesionales y los sueños creativos de un artista del tatuaje de la época. Sus 114 páginas están llenas de bocetos en tinta negra, marrón y roja de temas náuticos, dragones, espadas, barcos de guerra y diseños de banderas patrióticas. Hay imágenes obscenas en todas partes, como bailarinas en topless o una curiosa pieza de una mujer desnuda a horcajadas sobre una cruz que emerge del océano. "La mayor parte estaba dirigida a los militares", dice CW Eldridge, tatuador, historiador y propietario del Tattoo Archive en Winston Salem, Carolina del Norte.

Un cuaderno de bocetos de tatuajes de principios de siglo es un objeto extremadamente raro, dice Eldridge. Aún más extraño fue su completa falta de contexto. "Hay todo ese arte de él, pero muy poca información de fondo... Uno pensaría que si tiene todos esos dibujos, al menos tendría una tarjeta de presentación o algo que lo relacionaría con algún lugar, pero no había nada". como eso."

El cuaderno de bocetos fue publicado como "The Tattoo Book" por una pequeña editorial, Pyne Press, en 1971, y atrajo la atención en ese momento. "A juzgar por los bocetos de Fellowes", escribió Bruce McCabe del Globe en marzo de 1972, en una evaluación un tanto condescendiente, "su imaginación estaba poblada con una gran variedad de ninfas, juglares, bailarines de circo, héroes mitológicos, bestias mortales, barcos que se hunden , puñales y flores y transmitía el sentimentalismo de una época más simplista".

Sin embargo, cuando se trataba de detalles del propio artista: nada. En una introducción al libro, William C. Sturtevant, el difunto curador del Departamento de Antropología de la Institución Smithsonian, explicó que había revisado los registros pero no había podido encontrar ningún detalle sobre la vida de Fellowes. "Presumiblemente, él, como muchos tatuadores del pasado y del presente, era un itinerante y seguía a la flota a donde fuera", escribió.

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El rastro terminó ahí, y durante décadas no se supo nada más sobre Fellowes. Pero algo en el cuaderno de bocetos despertó el interés de Carmen Nyssen, una genealogista aficionada en el estado de Washington. Se encontró con la historia de Fellowes mientras investigaba para un libro sobre su tío abuelo, Bert Grimm, un referente en el mundo del tatuaje más conocido por una tienda que operaba en Long Beach, California, en las décadas de 1950 y 1960.

Fuera del mundo del tatuaje, explica, a menudo es muy difícil encontrar información sobre estos artistas: "No hay muchas cosas que sobrevivieron al tatuarse", dijo.

El cuaderno de bocetos, ahora en la colección del Museo de América y el Mar en Mystic Seaport en Connecticut, le presentó algunas pistas importantes. Algunas de las piezas incluían ilustraciones de la Guerra Hispanoamericana de 1898, y una estaba fechada en 1900, estrechando la ventana en el marco de tiempo en cuestión. Luego estaba la tapa grabada con dos nombres: Warner Locks y CE Stumcke.

Charles E. Stumcke, descubrió Nyssen después de una búsqueda de recursos genealógicos y datos del censo de la ciudad, era un residente de Boston y empleado de Bigelow and Dowse Hardware Co., una de las ferreterías más grandes de Boston a fines del siglo XIX. Warner Locks era una empresa de hardware con sede en Chicago de la misma época. Finalmente, las cosas comenzaron a encajar en su lugar.

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Nyssen hizo una referencia cruzada del nombre CH Fellowes con Stumcke. El directorio de la ciudad de Boston de 1897-1898 tenía las direcciones de ambos hombres enumeradas como 229 Franklin, que resultó ser la dirección de Bigelow y Dowse. Resulta que Fellowes también trabajó en el negocio de hardware con Stumcke (lo que también es interesante porque nos dice cuánto tiempo los empleados han estado llevándose artículos de papelería a casa del trabajo).

Esparcidos a lo largo de los bocetos de Fellowes estaban las llamadas iniciales de amor, un estilo común de tatuaje tanto entonces como ahora, que decían GWB y CAS. Según los registros de matrimonio de Boston, Fellowes se había casado dos veces, con mujeres cuyos nombres coincidían con ambos conjuntos de iniciales.

Y así nació un hombre del que no sabíamos nada salvo su arte.

Como Nyssen lo describe en su blog, Charles H. Fellowes nació en 1869 en Killucan, condado de Westmeath, Irlanda, y murió en 1923. Hoy está enterrado en el cementerio Cedar Grove de Dorchester, junto a Clara A. Steele Fellowes (la CAS de la libro), y un hijo de 3 meses llamado George.

Si bien la investigación de Nyssen aún no se ha examinado profesionalmente, todos los historiadores del tatuaje entrevistados para este artículo encontraron su relato notable, convincente y muy apreciado. “Durante siglos, el mundo del arte los ha ignorado de alguna manera”, dijo Eldridge. "Creo que probablemente esté ligado a cómo se ven los tatuajes incluso fuera del mundo del arte, cómo se ven como una especie de arte clandestino que no es algo que hacen las personas 'buenas' o 'agradables'... Es casi como una estructura de clases o un conflicto".

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Como concluyó Sturtevant al escribir sobre Fellowes, él y otros artistas como él estaban trabajando en un estilo popular de arte popular que ha resultado tener un significado duradero. El museo Mystic Seaport ha dicho que planea actualizar su descripción de los materiales a la luz de la investigación de Nyssen. La historia de los tatuajes puede ser menos efímera de lo que pensábamos: al igual que los tatuajes, la historia se desvanece con el tiempo, pero con un poco de mantenimiento puede dejar algunas marcas permanentes.

El trabajo de Luke O'Neil aparece regularmente en el Globe y en muchas otras publicaciones. Sígalo en Twitter en @lukeoneil47.